Los cambios federales en el SNAP amenazan el acceso a los alimentos y el futuro de los pequeños habitantes de Michigan

Una buena nutrición sienta las bases para el crecimiento físico, el desarrollo cerebral y la preparación para la escuela. Los primeros 1000 días de vida de un niño, desde la concepción hasta los dos años, son fundamentales.

El 15% de las familias de Michigan con bebés, niños pequeños y en edad preescolar dependen del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) para llegar a fin de mes. Se prevé que los recientes cambios federales afecten al poder adquisitivo de las familias.

El informe KIDS COUNT Data Book 2025 de la Fundación Annie E. Casey señala que el 16% de los niños estadounidenses vivían en la pobreza en 2023, lo que supone más de 11 millones. Y casi uno de cada tres niños vive en hogares agobiados por los altos costos de la vivienda, lo que deja menos dinero para la alimentación. Michigan ocupa el puesto 33 en bienestar infantil general, por detrás de muchos de sus homólogos del medio oeste.

Cambios en las políticas y reducción de ayudas

Un análisis del Urban Institute de 2024 reveló que la prestación máxima del SNAP no cubre el costo de una comida de precio modesto en el 99% de los condados de Estados Unidos, y en casi todos los condados de Michigan.

Julie Cassidy, analista política sénior de la Liga de Michigan para las Políticas Públicas, afirma que las prestaciones del SNAP ya no satisfacen las necesidades de las familias.

Aunque proporcionan un apoyo fundamental, los niveles de las prestaciones no siguen el ritmo de los costos reales de los alimentos. Esta brecha se está ampliando más rápidamente en Michigan, donde los precios de los alimentos han subido casi un 25% desde 2020.

“Las prestaciones del SNAP no cubren el costo total de la alimentación de las familias en ningún lugar del estado, y estos cambios están ampliando aún más esa brecha”, añade.

Es probable que esas presiones se intensifiquen con las nuevas normas federales. Una de las razones es que la reciente aprobación de la HR 1 cambia la forma de calcular las prestaciones del SNAP. Normalmente, las prestaciones del SNAP se ajustan anualmente en función de la inflación y cada cinco años mediante una revisión más exhaustiva basada en los últimos avances de la ciencia nutricional. Esas actualizaciones cada cinco años suelen aumentar el importe de las prestaciones, ya que los alimentos más saludables, como los productos frescos, suelen ser más caros.

La HR 1 exige ahora que las revisiones cada cinco años sean “neutras en cuanto a los costos”, lo que significa que las actualizaciones no pueden dar lugar a ningún aumento del gasto total del programa.

Esta disposición, en esencia, fija los niveles de las prestaciones.

Los defensores de esta medida afirman que vincular las futuras actualizaciones de las prestaciones a hipótesis de costo obsoletas socava el objetivo del SNAP de garantizar que las familias puedan permitirse una dieta nutricionalmente adecuada.

“Con el tiempo, esto conduce inevitablemente a una erosión del poder adquisitivo de las familias que utilizan el SNAP”, afirma Cassidy.

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos informa de que la prestación media mensual del SNAP en Michigan fue de 146 dólares por persona en 2022, una cantidad que no alcanza lo que las familias suelen gastar para llevar comida a la mesa.

A los expertos en nutrición les preocupa que los presupuestos estatales no puedan absorber las consecuencias de estos cambios políticos.

Kate Bauer, profesora asociada de ciencias nutricionales en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan, afirma que otro reto inminente es el traspaso de la responsabilidad financiera del Gobierno federal a los estados.

“Aquí, en Michigan, vamos a tener que cubrir la mitad de las prestaciones del SNAP”, afirma Bauer. “El estado no dispone de ese dinero. Lo que sin duda ocurrirá es que la gente va a perder prestaciones, incluso las familias con niños pequeños”.

Impacto directo en las familias

A nivel local, esa realidad se refleja en los pasillos de los supermercados y en los bancos de alimentos. Eleanor Moreno, directora de estrategia del Consejo de Política Alimentaria del Condado de Kent, afirma que las familias de todo Michigan ya están sintiendo la presión.

“Hemos observado una tendencia en la que ya se están produciendo recortes en el SNAP”, afirma Moreno. “Las familias se ven obligadas a elegir entre pagar el alquiler o poner comida en la mesa, lo cual es imposible”.

La preocupación de Moreno se hace eco de las tendencias generales de los datos, que muestran que las familias están gastando una parte cada vez mayor de sus ingresos en necesidades básicas como la comida y el alquiler, lo que les deja poca flexibilidad cuando se reducen las prestaciones. El aumento del costo de los alimentos y la inflación agravan el problema.

“En general, los alimentos procesados son más baratos que los que no son ricos en nutrientes. La gente llena sus carros con ellos porque son más rentables”, afirma Moreno. “Cuando se dispone de recursos limitados, como los dólares del SNAP, los padres se ven obligados a decidir entre productos perecederos y comidas envasadas que pueden durar meses”.

Estas concesiones pueden tener efectos duraderos en el desarrollo de los niños, su preparación para la escuela y sus hábitos alimenticios para toda la vida. Las familias pueden restringir la variedad durante las comidas y evitar las frutas y verduras que los niños podrían rechazar. Y la nutrición temprana determina las preferencias a largo plazo.

“Las madres reducen sus comidas, se saltan comidas e incluso pasan días sin comer para asegurarse de que sus pequeños estén alimentados”, dice Bauer. “Cuando los presupuestos se ajustan, las familias compran opciones más baratas y saciantes que no siempre son saludables. Si los niños pequeños consumen menos sabores, más alimentos procesados y están menos expuestos a nuevos alimentos, esto cambia su paladar y sus preferencias alimentarias a medida que avanzan en la infancia”.

Cuando el acceso a los alimentos se vuelve tan limitado, incluso la nutrición infantil puede verse comprometida. En situaciones extremas, las familias pueden diluir la leche de fórmula para bebés para que dure más tiempo. Los expertos en salud advierten que hacerlo puede perjudicar la hidratación y la nutrición, lo que tiene consecuencias a largo plazo para el desarrollo cerebral y la inmunidad de los bebés.

Moreno confirma que esto está ocurriendo en todo el condado de Kent: los padres han pedido a los bancos de alimentos paquetes de leche de fórmula de un solo uso para poder racionarla cuidadosamente.

“Al fin y al cabo, se trata de un modo de supervivencia para muchas de nuestras familias”, afirma Moreno. “La infancia es la etapa en la que los bebés más necesitan la ingesta de nutrientes, pero las familias tienen que estirar cada gramo”.

Dónde corren más riesgo los niños

Los condados urbanos del sur del estado y los condados rurales del norte de Michigan se enfrentan a altas tasas de pobreza infantil e inseguridad alimentaria. Por ejemplo, tanto el condado de Wayne, en el sureste de Michigan, como el condado de Roscommon, en el norte del estado, registran tasas de inseguridad alimentaria infantil del 22%.

Los informes estatales también indican que los condados rurales y del norte de Michigan presentan algunas de las tasas de inseguridad alimentaria más altas del estado, incluso cuando los centros urbanos luchan contra la pobreza y el acceso a los alimentos.

“Cada vez que hablamos de recortar el SNAP o restringir el acceso al mismo, tenemos que preocuparnos por el impacto que esto tendrá en estas comunidades”, afirma Cassidy.

Las familias con discapacidades también se enfrentan a retos. Aunque las personas con discapacidades pueden optar a exenciones de los requisitos laborales del SNAP, el engorroso proceso de determinación lleva mucho tiempo, lo que pone a algunas familias en riesgo de perder las prestaciones. Esos obstáculos burocráticos suelen significar que las familias más vulnerables se quedan fuera del sistema.

Las organizaciones comunitarias no pueden sustituir por completo a los programas federales.Los bancos de alimentos y las despensas locales ya están sobrecargados.

“Hay más familias que nunca acudiendo a las despensas de alimentos, y están desbordadas”, afirma Bauer. “No podemos acabar con el hambre con los bancos de alimentos… necesitamos el SNAP. Necesitamos el WIC. Necesitamos que todos estos otros programas de nutrición trabajen juntos”.

Respuestas estatales y locales

Varios programas estatales, como “10 Cents a Meal” (10 centavos por comida), que financia productos cultivados en Michigan para escuelas y guarderías, pueden ayudar a cubrir las carencias, al igual que las comidas escolares gratuitas universales y “Double Up Food Bucks” (Duplica tus cupones de alimentos), que duplican el valor de las prestaciones del SNAP para la compra de frutas y verduras de Michigan.

Sin embargo, Bauer y Cassidy subrayan que los programas estatales tienen un alcance limitado si el apoyo federal sigue debilitándose. Bauer destaca la importancia de mantener la financiación federal para el programa Women, Infants, and Children (WIC), que proporciona paquetes de alimentos específicos a madres y niños pequeños.

“El 50% de los niños de Estados Unidos tienen derecho a recibir las prestaciones del WIC”, afirma. “¿Cómo es posible que no apoyen la nutrición de las madres y los bebés?”.

En el condado de Kent, Moreno ve de primera mano cómo estas decisiones políticas repercuten en los hogares y destaca la importancia de los programas de comidas escolares.

“El acceso a comidas gratuitas para nuestros estudiantes es muy importante”, afirma. “Si ese recurso desapareciera, veríamos a más niños pasando hambre durante la jornada escolar”.

Moreno añade que las políticas locales también podrían ayudar a abordar el desperdicio y el acceso.

“Las tiendas de comestibles y las granjas tiran mucha comida en buen estado”, afirma Moreno. “Tenemos que explorar formas de desviar esa comida hacia nuestras comunidades”.

Sin un mayor apoyo a los programas de nutrición, los niños pequeños de Michigan se enfrentan a mayores riesgos de inseguridad alimentaria y sus efectos a largo plazo.

“La nutrición en la primera infancia puede afectar a toda la trayectoria vital de un niño, y el SNAP es un pilar fundamental en el ámbito de la nutrición”, afirma Cassidy. “Con el continuo aumento de los precios de los alimentos, deberíamos aumentar el acceso… en lugar de crear más burocracia”.

En última instancia, la cuestión va más allá de la política: se trata de humanidad.

“Tenemos que centrar la atención en nuestros sistemas”, afirma Moreno. “Todos los padres con los que hablo quieren lo mejor para sus hijos. Solo necesitan la estabilidad y los recursos para hacerlo”.

La Dra. Brianna Nargiso es especialista en medios de comunicación, periodismo y salud pública. Nominada al premio Hearst de periodismo y miembro activo de la Asociación Nacional de Periodistas Negros, se dedica a promover la justicia social, la salud pública y la educación a escala mundial.

English to Spanish translation by Jesus Grillo.

Photos by Nick Hagen.

Early Education Matters (La Educación Temprana Importa) es una serie sobre cómo los padres, los cuidadores de niños y los educadores de la primera infancia de Michigan están trabajando juntos para implantar el Pre-K para Todos. Es posible gracias al apoyo financiero de la W.K. Kellogg Foundation.