"Sé la persona que necesitabas ser cuando eras joven", publicó Ayesha Siddiqi en Twitter en 2013, inspirando a los defensores de la infancia de todo el mundo a dedicar más tiempo a reflexionar sobre sus propias experiencias personales en su trabajo con los jóvenes. 

En nuestra última iniciativa, Model D Media e Issue Media Group se centran en ayudar a los jóvenes de Detroit a que se expresen y compartan sus historias y puntos de vista sobre la vida en nuestra ciudad. Nuestro programa La Juventud Opina se desarrolla en dos partes: la primera reúne a los niños en un grupo para hablar de lo que les gusta de su comunidad y de lo que les gustaría cambiar. Las respuestas fueron sorprendentes. 

Empezamos con un taller con dos organizaciones locales dedicadas a la infancia. La misión principal de Centers for Success, que atiende a más de 400 estudiantes en todo el área metropolitana de Detroit, es ayudar a los jóvenes y a sus familias a vivir con éxito. Brilliant Detroit ofrece programas y apoyo a las familias de los barrios más necesitados. Llevamos a cabo una sesión de escucha con dos grupos de sus familias y jóvenes en Chandler Park y Southwest Detroit para desarrollar un programa que amplifique las voces de los jóvenes. 

Dirigidos por la periodista y antes educadora Biba Adams, y Joel "Fluent" Greene, un destacado poeta y presentador de espectáculos de Detroit, nuestros talleres también contaron con Clifton "Clifnotes" Perry, un artista de talento que plasmó los sentimientos compartidos durante la sesión de escucha en bellas obras de arte que se entregarán a los socios comunitarios para que las expongan en sus espacios. 

Luego nos sentamos con unos grupos increíbles de estudiantes en tres diferentes lugares. Los niños, cuyas edades oscilaban entre los 8 y los 10 años, nos hablaron de cómo se sienten respecto a lo que significa ser miembro de una comunidad y qué cambiarían, si es que cambiarían algo. 

Pero primero tuvimos que definir qué es una comunidad. 

Kindercare, una de las mayores guarderías del país, señala que los niños pequeños -incluso de 2 o 3 años- pueden aprender sobre la comunidad. "Introducir a los niños en nuestras comunidades les da un sentido de pertenencia, propiedad y, en última instancia, preocupación social", afirma la organización, que añade que criar a un niño que se involucra con su comunidad puede ayudarle a ser más feliz y sano a largo plazo. 

"Quiero a mi abuelita", responde un alumno de tercer curso cuando se le pregunta quiénes son los miembros de su comunidad. Otro joven llamado Jace dice que lo mejor de su comunidad es "jugar videojuegos con mis amigos... y comer tacos".

Más de lo que muchos adultos se dan cuenta, los niños reconocen que forman parte de una comunidad familiar, una comunidad escolar y una comunidad local/global más amplia, al igual que los adultos. También pueden formar parte de comunidades sociales como equipos e iglesias. Los grupos de jóvenes con los que trabajamos en Centers for Success y Brilliant Detroit entienden el concepto muy claramente. 

Preguntamos a los jóvenes qué cosas les gustaría cambiar y qué creen que significa tener voz para el cambio. En todos los talleres surgió un tema similar: 

Los niños son muy conscientes de su espacio. Se fijan en cosas como la basura, los desperdicios y el exceso de velocidad. En cada sesión, expresaron que la basura o el aspecto estético de sus barrios son cosas que les gustaría cambiar, así como tener una mayor sensación de seguridad. 

Es un concepto respaldado por estudios. Cuando se investigó qué constituye el "alma de una comunidad", se descubrió que los factores que crean vínculos emocionales entre la gente y su comunidad coinciden prácticamente en todas las ciudades y pueden reducirse a unas pocas categorías. Curiosamente, los aspectos habituales -empleo, economía y seguridad- no figuran entre los primeros. En cambio, la gente valora más los elementos que están directamente relacionados con su calidad de vida diaria: la belleza física de la zona, las oportunidades para socializar y la apertura de la comunidad a todas las personas. 

Para los jóvenes, la belleza física ocupa un lugar destacado. En las tres sesiones celebradas, los jóvenes se mostraron preocupados por la basura, los desperdicios y la "limpieza". 

También expresan su preocupación por cosas que están fuera de su control, como el exceso de velocidad de los vehículos y la violencia armada. Tienen ideas sobre cosas que harían si estuvieran al mando: "Me aseguraría de que los ancianos tuvieran un modo de ir al médico", dice Cayleigh, de 10 años. 

En el suroeste de Detroit, fue un grupo de madres el que nos habló de sus ideas sobre la comunidad y cómo les afecta a ellas y a sus hijos. En este barrio, había preocupación por la proliferación de vertederos ilegales, un problema del que se ha informado en este barrio y en otros en los que las comunidades se han opuesto a ello. 

En el suroeste de Detroit, el sentimiento de comunidad también está arraigado en la experiencia compartida de ser una comunidad de inmigrantes. Esmeralda Torres, gestora de la participación comunitaria en la sede de Brilliant Detroit en el barrio, afirma que "muchas de estas familias proceden de ciudades que tienen una gran belleza", y añade que los que emigraron hace más tiempo están más impresionados por las mejoras de Southwest Detroit. Mientras que los que han llegado más recientemente a la ciudad ven que hay mucho que mejorar.

Lo que todas y cada una de las sesiones tuvieron en común fue que los jóvenes (y sus padres) expresaron que los centros donde obtienen recursos y apoyo son una de las cosas que más valoran de su comunidad. 

"Podemos venir aquí y vernos, pasar tiempo juntos y aprender unos de otros", dijo una madre de Brilliant Detroit. "Este lugar es en lo que pienso cuando pienso en formar parte de una comunidad".